天還未大亮，靖淵侯府的朱漆大門緊緊閉着，門上的獸首銅釘在昏暗的天色中泛出冷光。而在偏僻的西角門，一個身材壯碩的婆子領着一串小丫鬟躡手躡腳跨入門檻，直奔後宅主院。
“收聲！”
婆子步履匆匆，扭頭壓低了嗓音，警告道：“夫人慣來淺眠，驚擾了夫人，仔細你們身上的皮！”
聽了這話，穿着單衣的丫鬟們忍不住打了個哆嗦，一個個低着頭，恨不得踮起腳尖走路，心中惶恐不安。
她們是新採買來的丫頭，侯府規矩大，原本要放在外院，由專門的嬤嬤調.教一陣才能進府，誰知變故陡生，月前，原本在西北戍邊的二爺奉詔返京，滿京城都盯着，侯府既要迎接二爺又得應酬賓客，侯夫人顏氏又剛剛誕下小公子，身子疲乏，府中人手着實不夠，只能將就着頂上來。
宅院深深，靖淵侯府本就世代煊赫，十餘年前吳王叛亂，侯府男丁盡數披甲上陣，大公子顧衍多智近妖，用兵如神，僅用三萬玄甲軍大破吳王數十萬兵馬，立下赫赫戰功，聖上親封爲超品靖淵侯，世代罔替，並加封太子太傅，委以教導儲君之重任；二公子顧淵則掌兵鎮守西北，護佑一方安定。
自此，侯爺顧衍在京都鞏固朝堂根基，二爺顧淵手握虎符，掌管近乎朝廷一半的兵馬，靖淵侯府權勢燻天，爲京城權貴之最，如今已有十餘年矣。
侯府錦衣玉食不假，連侯府的丫鬟都比尋常百姓體面，在這樣煊赫的高門裏討生活難免艱難，連京兆尹都不敢管侯府的事，死幾個人，如同江河湖泊裏的投入一顆小石子兒，泛不起一絲波瀾。
“好在夫人仁善，只要安分守己，少不了你們的好處，但要是有人心懷不軌……哼……”
在垂花拱門前，婆子眯縫着眼睛，按照慣例敲打新人，打一棒子給個甜棗，如此一番恩威並施後，看着如鵪鶉一樣乖順的衆人，婆子滿意地點點頭，肥碩的大掌一揮，把人交到後院管事姑姑手裏。
這回人要的急，規矩沒學好，但都是她精挑細選過的清白人家。她方纔有一點沒說錯，如今的侯夫人顏雪蕊，確實脾性溫柔，不似尋常的高門主母，動不動就責罰下人立威。府中老人都知道，顏夫人是商戶出身，士農工商，商爲最末，而且顏家並非巨賈，只是揚州一平平的制香世家，這樣的身份，最開始是大公子的妾室。
奈何顏夫人天姿國色，着實得大公子喜愛，大公子自及冠後就納了這一個美妾，別說娶妻，身邊連個暖牀丫頭都沒有。就這樣熬了幾年，大公子受封靖淵侯，以軍功爲憑爲顏夫人請封誥命，才徹底名正言順。
這是多年前的老黃曆了，府中鮮少有人敢提及。如今侯爺和顏夫人鶼鰈情深，侯爺後院是滿京城獨一份的清淨，沒有亂七八糟的紅粉佳人，僅有顏夫人膝下的二子一女。
大公子明瀾少時即跟隨二爺戍邊，即將弱冠之齡，擅騎射，美姿儀，意氣風發；二姑娘明薇比兄長小兩歲，現下在京郊白鷺山的書院唸書，是書院少有破格招錄的女弟子，月餘歸府一次。至於小公子則是侯爺和顏夫人老來得子，才過完洗三禮不久，當日宮中賜下數箱珍寶，來宣旨的宮人洋洋灑灑望不到盡頭，其煊赫如管中窺豹，可見一斑。
***
接管新人的管事姑姑目光如炬，眼前的少女們躬身垂首，有人用餘光窺探着雕樑畫棟的奢靡，也有人被方纔的婆子嚇破了膽，神色惶恐不安，管事姑姑仔細逡巡一週，伸出手。
“你，叫什麼名字。”
被點名的侍女似乎很意外，微怔片刻後，立即出列，福身道：“奴婢名叫窈兒，揚州人氏。”
“揚州？”管事姑姑眸光一閃，神色意味不明，“揚州和京城相去甚遠。”
窈兒低眉順眼道：“是。前年揚州發災，奴婢跟隨爹孃逃難到京都投奔姨母，如今雙親俱亡，姨母便爲窈兒尋了個差事。”
前年揚州確實發疫病，連聖上都驚動了。管事姑姑沉吟片刻，道：“你……跟我走，其餘人在此侍立片刻，等嬤嬤教規矩。”
聞言，窈兒面露微驚，卻並不多言，規規矩矩地跟在管事姑姑身後，支棱着耳朵，聽管事姑姑的“提點。”
原來顏夫人喜愛調香，侯爺專門在後院爲顏夫人開闢出一個偌大的花房和香房，正值孟春，花兒含苞待放的好時節，那些名貴的花草比人都嬌貴，要專人伺候，偏偏花房有個丫鬟昨晚天黑失足，一腳摔到井裏，沒了。
在這用人的當口，少了哪兒都不能委屈顏夫人。她方纔規矩最好，正巧她是揚州人，和顏夫人的母家同源，僥倖被選到主院。
管事姑姑怕她衝撞貴人，明裏暗裏提點窈兒不少，窈兒一邊記在心裏，暗暗用餘光觀察周圍。
有些奇怪。
她初入侯府，府外石獅怒目，朱門巍峨，入府內飛檐鬥拱，一團錦繡，盡顯侯府的氣派，卻不見多少守門的侍衛。
直到踏入大花園。
大花園是前後院的交界處，東南西北四個口各有守衛，檢查每個人出入的腰牌，輪換值守，十分森嚴。大花園往後是女眷的居所，侯府女眷不多，旁的院落略近，穿過大花園就是，顏夫人居住的主院卻異常偏僻。
須得再往後走，穿過長長的抄手遊廊，接着踏入一條石板路鋪就的幽徑，再經過三道垂花門，前後足足走了兩刻鐘，深牆高門，層層疊障，途中還隔三差五遇見許多女護衛，下盤沉穩，目光如炬，一看便是練家子。
七拐八拐，在天朦朦亮時，眼前豁然開朗，終於到了顏夫人的院落。窈兒悄悄鬆了一口氣。她後背已經出了一層薄汗，不止累，中途遇見那些人與其說是護衛，不如說像獄卒，如芒在背的壓迫感叫人心神難安。直到踏入主院，彷彿一下從幽深的大牢進入一個世外桃源。
和來時壓抑的氛圍截然不同，甫一進門，撲面而來一股清香。不似花香那樣甜膩，是一種……窈兒說不出來的味道，像山間瀰漫的晨霧，又似雨後的泥土，她還想到了田野裏的風，叫人沁人心脾的舒爽。
這裏不見“獄卒”，主院的侍女們顯然比別處體面，個個平頭正臉，穿着豆綠色的比甲，下配嫩粉色的長裙，和院中的桃花、杏花還有春海棠相互映襯。池塘裏各色錦鯉遊動，一派春意盎然之景。
“碧荷姑娘，夫人可醒了？”
管事姑姑客客氣氣，和房門外一個面容喜氣，圓臉彎眉的侍女搭話。
“剛梳洗過，還未用膳。”
碧荷笑意盈盈，朝人頷首示意，餘光看向她身後的窈兒，管事姑姑連忙叫窈兒上前見禮，細說來由。
一個侍女雖不算什麼，但花房是夫人的心頭好，來一個生面孔，總得給夫人磕個頭，認認主子。
沒有人會不長眼地在這個時辰打擾主子用膳。過了一會兒，幾個頭梳雙髻的丫鬟捧着茶水、點心和早膳魚貫而入。都說大戶人家規矩多，窈兒這回見識了，光一頓早膳，來來回回送進去十幾個托盤，足足等了半個時辰，才聽見裏面傳來碧荷的聲音。
“姑姑，進來罷。”
窈兒神色一震，當即打起精神跟進去，入眼的陳設極盡奢靡華貴。紫檀木屏風上的牡丹花瓣層層疊疊向外伸展，博古架上擺放着熠熠生輝的東珠，隨便哪一件都價值連城，但在此時，璀璨的珍寶瞬間黯然失色，所有人眼中只有窗邊如畫的美人。
她斜依在湘妃竹榻上，肌膚如雪一樣白潤無暇，烏髮鬆散綰成婦人的髮髻，幾縷髮絲落在頸側，她伸出手撫弄，緋紅的晨光透過窗欞照下來，細細碎碎落在她的烏髮和鴉睫上，在流光的籠罩下，竟有種朦朧縹緲的虛幻之感，不似凡間人。
她真美，怪不得……
“放肆！”
管事姑姑嚴厲的聲音喚回窈兒的思緒，如夢初醒般，她忙低頭告罪，“夫人恕罪，奴婢知錯。”
“無妨。”
管事姑姑還沒來得及發難，顏雪蕊擺擺手，溫聲道：“瞧着倒是伶俐，侯府規矩雖重，只要恪守本分，自可相安無事。”
她的嗓音和緩，如春日的微風拂過耳畔，窈兒此時從那張動人心魄的容顏中清醒，暗中窺探她。
顏夫人眉目如畫，最美的是她那一雙燦若星子、顧盼生輝的眼眸，似江南的春水，盈盈中蓄着瀲灩水色，溫柔繾綣。
她的衣裙輕薄絲滑，一看便是絕好的料子，卻並不打眼。上身穿着藕色薄羅褙子，下系淺碧色的提花長裙，如意紋錦帶勾勒的腰肢不堪一折，看着嬌貴又柔弱。
美則美矣，卻是株菟絲子，可惜了這副傾城色。
窈兒斂下眼眸，福了個身，輕聲道：“是，奴婢謹聽夫人吩咐。”