從吉壤回來剛進戌時，天還大亮着，城中的街市卻已見冷清，灼浪四下湧動，沒半點風，連平日裏招展的旗幡都死沉沉的耷拉着，莫名透出一股垂死的氣息。
秦恪進陟山門之前抬望了一眼，落日遠垂，大半片天都染得紅殷殷的，靜肅中似乎蘊着幾分躁動。
他脣角若有若無地勾了下，過門朝山上走。
這西苑原是前代遺存，本朝定鼎後又幾經營建，百餘年來漸漸成了現在山河匯聚般的仙境模樣。尤其是液池南端的瓊島，既是整苑中心，又是至高之處，自然成了集天地靈氣的絕佳妙境。
自臻平十二年起，當今聖上便移居此處，朝政後宮都丟到了一邊，對外只說是澄心悟道，爲江山社稷祈福禳災，內裏究竟爲的什麼，便沒幾個人知曉了。
秦恪來到神霄宮前，搭眼就看見外面那頂蓋角垂幨的宮轎。
“瀛山王殿下來了？”他微側着頭問。
身後的內侍趕忙應道：“回二祖宗話，是，殿下酉時末到的，進去有一會子了。”
他沒再問，步子稍緩了下來，進殿後先到小間脫去曳撒，換了窄袖直身，又把一件青緞褡護託在臂彎上，這才朝裏頭的精舍走。
通廊靠外的窗都開着，夕陽已墜到了宮牆下，沿途幾個內侍正擦着火絨準備掌燈，見他到了，都趕緊停下手來行禮。
秦恪只顧徑直向前走，沒多遠，看前面精舍裏有個穿團龍錦袍的身影跨出門檻，便停了步子，略略躬着身退到一旁。
對方抬眼間也看見了他，頓了一下，像是有些出乎意料，但還是不急不緩地迎面走了過來。
“臣秦恪，見過殿下。”
“不必多禮。”瀛山王瀾建瑧負手斜覷着他一副長隨小廝似的打扮，“秦公公白日裏兼着司禮監和東廠的差使，現在還要到父皇這兒當值，可真是勞苦功高。”
秦恪雙眸微狹了一下，拱手應道：“殿下謬讚，臣做奴婢的盡忠社稷，陪侍主子都是本分，怎敢言功。”
聽他回得恭敬得體，瀾建瑧一笑：“秦公公太謙了，要叫本王說，這宮裏宮外滿朝文武，像你這般拿得穩，站得住的還真沒有幾個。罷了，本王也還有些事兒，就不擾你當值了。”
抬步走時，卻沒等到他恭送的話，反聽那清中帶澀的聲音忽然道：“殿下且慢，臣這裏正有件要緊事跟殿下說。”
瀾建瑧怔然回望，他已直起了身子，眼中淡淡的光像隱在迷霧中，半點捉摸不到。
“不瞞殿下，昨晚臣得了個信兒，說有人擅自從西山兵營帶走了一名沒入教坊司的要犯女眷。”
瀾建瑧眉梢不自禁地挑弄了兩下，嘴上淡然道：“竟有這等事？秦公公的意思是……”
“臣也不知這事確不確，但畢竟是東廠擔着干係，本來要連夜查實拿問的，後來想想，西山營似乎是殿下當初平寇時的舊部，便思量着應該先知會殿下一聲。”
他說得冠冕堂皇，面上更是一副恭順的樣子，話頭裏藏的刀子悄無聲息地就露出來了。
瀾建瑧眉間不由擰了下：“京畿衛所上有兵部調管，下有中軍都督府統轄，秦廠公這話可叫本王……呵呵。”
秦恪也跟着微挑了下脣，雙拳虛虛地抱起：“殿下恕罪，臣不過是加個小心，不敢自作主張罷了，半點也不敢有旁的意思。只是如今這事該如何處置？還請殿下示知。”
瀾建瑧凜眼看着他裝模作樣，壓住氣沉了沉，仍舊淡聲道：“秦廠公向來最重規矩，又是奉旨辦差，哪有本王置喙的道理？”
“多謝殿下提點，恭送殿下。”
秦恪垂着眼，等團龍錦袍的袍角在餘光中消失，脣角挑起一抹幾不可見的淺哂。轉回來，纔看到精舍門口那略顯傴僂的半老身影。
他白皙的臉上笑容一展，迎上前去：“兒子來遲了，乾爹恕罪。”說着就把褡護抖開，攏着肩頭給對方披了。
焦芳的目光在他眸間略沉了沉，面色轉和，溫然一笑：“你在外邊擔的都是要緊事，也是苦差，我這頭早一刻遲一刻沒什麼大不了。”
秦恪幫他理着衣裳：“天晚了，下山風大，乾爹早點回去歇着吧。”
剛纔的事明明一個都瞧在眼裏，另一個也心知肚明，卻誰也沒去提，好像反倒還不如這幾句尋常話要緊。
焦芳在他手背上輕拍了拍：“皇上要閉關，這會子已經進了丹房，不用人伴着了，你也回去吧。”
秦恪朝精舍裏瞥了一眼，那殿中央垂着黃羅紗幔的紫檀須彌座上果然空空的。
“那乾爹……”
“皇上這趟沒個十天半月怕是出不來，有我守着就成。你精細，旁的不用交代，想着差事總也辦不完，別壓得自個兒太緊，該歇手的時候就歇歇手。”
焦芳說完這幾句，便搖着手轉回了精舍。
秦恪撩起衣袍的下襬，恭敬跪倒，在外面拜了幾拜，起身卻沒立刻就走，又望着精舍裏面深遠處，像在瞧什麼，又像是品咂方纔那話，默然站了片刻，才轉身離去。
回到前殿，門口幾名內侍見了先是一愣，但畢竟在旁邊伺候慣了，只瞧臉色就能猜到大概，趕緊上前幫他更衣。
“回東廠。”
秦恪低聲吩咐，快步走下石階，撩開簾子上了轎。
山間果然起了風，絲絲縷縷從竹簾的縫隙裏鑽進去，微微的涼。半空裏隱隱傳來雷聲，彷彿天地有感，終於施捨下一點點憐憫。
一路向東，剛進內四巷，傾盆大雨就落了下來。轎子沒停，直接進了那幢張腳而立的高大門樓，到正堂廊外才落下。
曹成福已經滿面喜色地領人迎了上來，一邊撐傘，一邊抬手去攙：“督主這來得可巧，奴婢正想差人去報信兒呢。”
他目不斜視，自顧自地撣着袖子快步到了廊下，又跨過門檻，直走到中堂下的交椅上坐定，始終連個眼角也沒轉。
這般冷臉不說話的樣子最難捉摸，更叫人瞧着心悸。
曹成福趨趨地跟到旁邊，從內侍手裏接過茶水捧過去：“奴婢糊塗，反正也沒什麼大不了的，督主先用茶，奴婢再慢慢地報。”
他仍舊沒什麼表情，拿蓋子輕輕地撇去茶沫，抿了一口，這纔開腔：“都辦妥了？”